Gestión de residuos en la ingeniería: De la eliminación tradicional al reciclaje para adaptarla a la economía circular y a la minería urbana.

Una cosa que he tenido siempre en cuenta es que en todos los estudios y proyectos de ingeniería se debe contemplar la gestión correcta de residuos, de acuerdo con la legislación municipal, territorial y estatal vigente.

La gestión de residuos en proyectos de ingeniería es crucial no solo por su impacto ambiental, sino también para garantizar la sostenibilidad y el cumplimiento normativo del proyecto. Incluir desde el inicio partidas presupuestarias específicas y definir procedimientos claros para la separación y procesamiento de los residuos asegura que la obra se desarrolle de manera responsable. Además, esto implica también que cada Director de Obra tenga un rol activo en verificar el cumplimiento de estos procedimientos, lo que refuerza la importancia de la responsabilidad ambiental en cada fase del proyecto.

A lo largo de los años hemos ido evolucionado de una Gestión de Residuos basada en la de la eliminación (tirar todo al vertedero) al reciclaje, y sobre todo el lo que se conoce como la economía circular y la minería urbana, como retos clave para la industria y para los ingenieros.

La economía circular es la forma de hacer que los recursos no se desperdicien, dándoles una segunda, tercera o hasta cuarta vida en vez de tirarlos a la basura. En vez de fabricar, usar y botar, aquí se trata de reutilizar, reciclar y rediseñar todo. Ahora, la minería urbana entra en juego cuando empezamos a sacar materiales valiosos de lo que ya no usamos. En vez de irnos al monte a minar, sacamos el cobre de viejos cables o el litio de baterías usadas. ¡Es aprovechar lo que ya tenemos y hacer el negocio más limpio!" 

Para adaptar la gestión de residuos de ingeniería a la economía circular y la minería urbana, el enfoque cambia de la eliminación al reaprovechamiento. Aquí te indico una forma de hacerlo: 

1. Evaluación de Materiales y Ciclo de Vida: Identifica componentes reutilizables y reciclables, especialmente metales y materiales críticos. Esto permite planificar la recolección de componentes en desuso. Identifica también si hay Residuos peligrosos, es decir Aquellos que debido a su composición o a alguna característica concreta exigen ser tratados de un modo especial para no poner en riesgo a los seres vivos o al planeta (p.e. aceites industriales, amiantos, etc..). Y recuerda que también se consideran peligrosos los envases en los que se ha almacenado. Y también se tendrá en cuenta que la gestión de cada tipo de residuo deberá ser realizada de acuerdo con la ley.

2. Diseño para el Desmontaje: Es importante tener en cuenta la gestión de residuos a nivel de diseño ya que facilita la separación de materiales desde el diseño de componentes. Esto reduce costos y facilita el reciclaje o la recuperación. 

3. Tecnología de Separación y Procesamiento: Implementa métodos avanzados para desmontar, separar y recuperar materiales. La minería urbana requiere técnicas especializadas para maximizar la extracción de recursos valiosos. 

4. Infraestructura Circular y Logística: Implementa sistemas para recolectar, transportar y procesar residuos sin que se conviertan en desechos. Fomenta centros de reciclaje locales para reducir la huella ambiental. 

5. Economía Circular en Cadena de Suministro: Trabaja con proveedores para garantizar que los materiales recuperados se reincorporen a la producción. Este ciclo se alinea con prácticas de economía circular, maximizando la reutilización y minimizando el desperdicio. 

6. Educación y Concienciación: Capacita a los equipos en la importancia de la economía circular y la minería urbana. La implicación de todos los niveles es clave para integrar estos cambios en la operación cotidiana. 

Implementando estos pasos, la gestión de residuos en ingeniería se convierte en un sistema circular que reutiliza y extrae valor de materiales, reduciendo la necesidad de recursos nuevos y apoyando una infraestructura más sostenible. 

Aquí tienes algunos ejemplos de minería urbana: 

1. Recuperación de Metales en Electrónica: Empresas extraen metales valiosos como oro, plata y cobre de teléfonos, computadoras y otros dispositivos electrónicos en desuso. Esto evita la minería convencional y reduce la cantidad de residuos electrónicos. 

2. Reciclaje de Cables y Transformadores: Proyectos como Grid Mining de Endesa recuperan cobre y aluminio de infraestructuras eléctricas obsoletas. 

3. Reutilización de Componentes de Automóviles: Partes de vehículos fuera de uso, como baterías, se recuperan para obtener metales escasos, especialmente para baterías de litio. 

4. Minería en Vertederos de Basura: La minería en en vertederos de basura ó rellenos sanitarios, también conocida como minería de residuos, es un proceso innovador que implica la recuperación de materiales valiosos de los desechos sólidos que ya están enterrados en vertederos o rellenos sanitarios. Este concepto se está explorando cada vez más como una forma de reducir el volumen de desechos acumulados y, al mismo tiempo, recuperar recursos como metales, plásticos, vidrio, materia orgánica y otros materiales reciclables. Muchos de los residuos enterrados, especialmente la materia orgánica, producen biogás a medida que se descomponen. La minería de residuos también permite recuperar este biogás, que puede aprovecharse para generar electricidad o calor, aprovechando su potencial como fuente de energía renovable.

Estos enfoques buscan maximizar el valor de los residuos y reducir la extracción de recursos naturales. 

El tratamiento de los diferentes tipos de residuos está regulado por ley, y dependiendo de a qué grupo pertenezca, se debe actuar de diversas maneras para su adecuada gestión y eliminación. El objetivo es reducir la peligrosidad de estos, recuperarlos para ser reciclados, producir energía o reducirlos hasta que sean más fáciles de tratar.

Y recuerda, en el diseño de proyectos, prever todas las eventualidades es esencial para reducir riesgos y evitar problemas durante la ejecución. Cuando se contempla desde el diseño todo lo que podría surgir, se pueden establecer soluciones de antemano y evitar improvisaciones costosas o contratiempos que afecten los tiempos y presupuestos del proyecto. Además, pensar en todas las posibles eventualidades ayuda a que el diseño sea más robusto y adaptable, lo cual es clave para su éxito a largo plazo.